Le jeu d’échec s’oppose deux joueurs de part et d’autre d’un tablier appelé échiquier composé de soixante-quatre cases (32 cases blanches et 32 cases noires). Les joueurs jouent à tour de rôle en déplaçant l’une de leurs seize pièces (ou deux pièces en cas de roque). Chaque joueur possède au départ un roi, une dame, deux tours, deux fous, deux cavaliers et huit pions. Le but du jeu est d’infliger à son adversaire un échec et mat, une situation dans laquelle le roi d’un joueur est en prise sans qu’il soit possible d’y remédier.

Le jeu a été introduit dans le Sud de l’Europe à partir du Xe siècle par les Arabes. Il dérive du shatranj ou chatrang qui lui-même est la version perse du chaturanga de l’Inde classique. Les règles actuelles se fixent à partir de la fin du XVe siècle. Le jeu d’échecs est l’un des jeux de réflexion les plus populaires au monde. Il est pratiqué par des millions de gens sous de multiples formes : en famille, entre amis, dans des lieux publics, en club, en tournoi, par correspondance, contre des machines spécialisées, entre ordinateurs, entre programmes, sur Internet, aux niveaux amateur et professionnel.

La compétition aux échecs existe depuis les origines. On en trouve trace à la cour d’Hâroun ar-Rachîd au VIIIe siècle. Le premier tournoi de l’ère moderne a lieu à Londres en marge de l’Exposition universelle de 1851. La compétition est régie par la Fédération internationale des échecs (FIDE). Parallèlement, l’Association of Chess Professionals défend les intérêts des joueurs professionnels. Le premier champion du monde d’échecs est Wilhelm Steinitz en 1886 ; le champion en titre est le Norvégien Magnus Carlsen depuis 2013.

Une théorie du jeu, développée depuis son invention et de façon intensive par les joueurs de premier plan de l’époque moderne, est transmise au travers d’une littérature échiquéenne abondante. La théorie des jeux (mathématique) décrit quant à elle les échecs comme un jeu de stratégie combinatoire abstrait de réflexion pure, fini, sans cycle et à information complète et parfaite. L’absence de cycle est garantie par les règles de nulle : répétition de position, règle des cinquante coups et impossibilité de mater.